鼎是中华文化的重要标志，有着丰富的文化内涵。在推测为夏文化的二里头文化第三期发现有青铜鼎；这被认为是青铜礼器的源头。到商代，开始出现大量的青铜鼎。毫无疑问，中华文化在源头处便和鼎结下了不解之缘。
鼎最初作为食物器皿，主要用于煮肉盛肉(人类学家认为，以鼎食肉是中华民族进步的重要一环，身体发育因此大为增快，大脑也日益发达)。因此，成为宴会、狩猎等场合的必备器具，并逐渐演化为重要的祭祀礼器，直至成为家国宝器。
功能的转变迅速影响到形状的变化。鼎原来形状比较单一。原始社会的鼎均为圆形，作为炊食器皿，圆形也甚合实用之目的。到早商的二里岗时期，出现了青铜方鼎。到商代中晚期，方鼎数量大增，与圆鼎一起成为主要的祭祀礼器
鼎是一种食器和礼器，流行于商至汉代,造型以圆腹、双耳、三足为主，各时期的特点又有所不同。比
如商代早中期，鼎的造型多为直耳深腹，鼎体较薄，花纹简单。而商后期至西周早期，鼎腹就开始变浅
，鼎体更加厚重，花纹也比较精美。到了在春秋时期，鼎的壁身逐渐变薄，同时开始出现鼎盖。在我国
众多的博物馆中,很多镇馆之宝就是鼎,其中最为著名的就是保存在国家博物馆的司母戊方鼎和保存在上
海博物馆的大克鼎。很多鼎在铸造时，上面还刻有文字用以记录当时的一些社会状况，因此这些各有特
色的铜鼎不仅颇具艺术价值还具有极高的研究价值。
鼎被视为传国重器、国家和权力的象征，“鼎”字也被赋予“显赫”、“ 尊贵”、“盛大”等引申意
义，如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛时期、鼎力相助，等等。鼎又是旌功记绩的礼器。周代的国君或王
公大臣在重大庆典或接受赏赐时都要铸鼎，以记载盛况。这种礼俗至今仍然有一定影响。
